1985年4月，醫學家們在英國首先發現了一種新病，醫學上稱為牛腦海綿狀病，簡稱瘋牛病。 這種病迅速蔓延，英國每年有成千上萬頭牛患這種病致使神經錯亂、痴呆，然後不久死亡。此外，這種病還波及世界其他國家，如法國、愛爾蘭、加拿大等國，很可能是這些國家從英國進口牛肉引起的。醫學家們發現瘋牛病的病程一般為14～90天，潛伏期長達4～6年。經解剖發現，病牛中樞神經系統的腦灰質部分形成海綿狀空泡，腦幹灰質兩側呈對稱性病變，神經纖維網有中等數量的不連續的卵形和球形空洞，神經細胞腫脹成氣球狀，細胞質變窄。另外，還有明顯的神經細胞變性及壞死。多年來，有專家宣稱，吃了患瘋牛病的牛肉有可能引起克－雅二氏病，由此引起了全球對瘋牛病的恐慌。
