人類皮膚顏色的不同是非常明顯的，社會學家或人類學家常根據人的膚色不同來界定不同的人種，例如，黃種人、白種人、黑種人等。但是，近年來一些新的科學發現，使人類對自身的皮膚顏色的進化有了新的認識，從而對根據人的膚色來界定不同的人種的觀點提出了挑戰。現在的觀點是全球人類膚色的不同是自然選擇的結果，其作用是調節紫外線輻射對人體重要營養物質的影響，以保證人類繁衍的成功。
皮膚的顏色，主要是由皮膚內黑色素的多少決定的。人的皮膚所含有的黑色素多少不一，也就形成了不同膚色的人種。 黑色素是一種黑色或棕色的顆粒， 能阻擋陽光中對人體有害的紫外線。人類皮膚的顏色，是進化過程中適應自然環境的結果。陽光中的紫外線能幫助人體合成維生素D， 增強人體對疾病的抵抗力。紫外線過多或過少對人體都是不利的，而黑色素如同遮光的“傘” ，起到阻擋紫外線的作用。
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