胎兒在子宮裏是不呼吸的，出世後的嬰兒就必須依靠自己的呼吸來吸入氧氣和排出二氧化碳。胎兒的肺內沒有空氣，肺還是一團結實的組織。嬰兒出世後，由於身子不再蜷成一團，原來曲縮着的胸廓忽然伸張，胸腔立即擴大，肺葉也跟着張開，這時就吸進了第一口空氣。空氣從氣管進入肺泡，吸氣肌肉羣馬上鬆弛，呼氣肌肉羣立即收縮，胸廓收縮到原來大小，迫使肺內的空氣排出。呼出的氣體經過喉頭時，喉頭肌肉收縮，喉腔內兩根聲帶拉緊靠攏，氣體衝擊聲帶，聲帶振動就發出了類似哭的叫聲。 嬰兒剛出世的那會兒， 血中二氧化碳量較多， 刺激和興奮了呼吸中樞，所以都是大口大口地呼吸。因此，每個嬰兒出世以後都要這麼“哭”上一陣，等到呼吸活動建立了正常節律，也就不再這麼“哭”了。
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