巡洋艦是一種用於遠洋水戰的大型水面艦艇，其主要特點是航速高、武器裝備火力強和兼有多種作戰能力。巡洋艦的主要作戰用途是在航空母艦編隊中擔負防空、反潛和攻擊敵水面艦艇的任務；以導彈巡洋艦為核心，導彈驅逐艦和護衞艦作為護衞兵力組成編隊，在重要海區和航道執行警戒巡邏和作戰任務；為己方突擊兵力、運輸船隊或登陸部隊護航；掩護部隊登擊，攻擊敵沿岸海軍基地、港口和其他軍事目標或與陸地部隊配合對己方瀕海部隊實施火力支援。巡洋艦按其排水量大小和武器裝備配備的強弱可分為重巡洋艦和輕巡洋艦；如按武器裝備，可分為火炮巡洋艦和導彈巡洋艦；按動力區分，可分為常規動力導彈巡洋艦和核動力導彈巡洋艦。重巡洋艦的排水量一般大於1萬噸，艦炮口徑在155～203毫米之間；輕巡洋艦排水量小於1萬噸，艦炮口徑小於155毫米。由於導彈在巡洋艦上的廣泛應用，目前火炮巡洋艦已全部退役。
