護衞艦是以執行海上警戒、護衞為主要作戰任務的一種中小型水面戰鬥艦艇，多用於近海沿海地區的海上防衞，併為商船和後勤編隊護航，同時也可參與水面艦艇編隊的協防、警戒，因而被稱為“海上保護神” 。從當今護衞艦的發展現狀看，小型護衞艦（滿載排水量在2000噸以下）仍在各國海軍特別是第三世界國家海軍中起着骨幹作用。小型護衞艦由於噸位有限，續航力小，因此主要用於近海和沿海地區作戰。用途相對專一，武器裝備以火炮為主，根據反潛、反艦和防空需要，一般只配備一種導彈。大型護衞艦（滿載排水量2000～4000噸）主要在傳統海軍強國中發展、建造。許多現代化的大型護衞艦滿載排水量都已超過4000噸，武器裝備強大，一般配有對艦和防空兩種導彈，並多搭載直升機。主要用海上艦艇編隊的防空、反潛協同作戰，同時也可單艦完成各種攻擊和防衞作戰任務。
