潛艇是能潛入水下進行戰鬥活動的艦艇，主要由艇體、操縱系統、動力裝置、武器系統、觀察、通信、導航等設備組成。艇體由耐壓殼體和非耐壓殼體構成。耐壓殼體為圓柱體和截頭圓柱體構成的鋼質固殼。主要是能夠在水下承受外部海水壓力，保證艇員的正常工作和生活。非耐壓殼體為包圍固殼並構成潛艇外形的外殼，一般都呈良好流線型，以減小水下運動時的阻力和保證良好的操縱性。主要武器有彈道導彈、巡航導彈、魚雷和水雷等。主要特點是：具有良好的隱蔽性、較大的自給力、續航力和突擊威力，能遠離基地長時間地獨立在海洋進行戰鬥活動。現代潛水艇水下排水量從數十噸至2.6萬餘噸，下潛深度100～500米，最深達900米。水下航速8～42節。主要任務是襲擊敵大、中型艦船和岸上戰略目標，並可擔負偵察、反潛和佈雷等任務，還可輸送少量人員、物資上陸。按戰鬥使命可分為戰略潛艇和攻擊潛艇；按動力裝置可分為核動力潛艇和常規動力潛艇；按排水量可分為大、中、小型和袖珍潛艇。
