人們為了使雷達能在較遠的距離上發現敵機或導彈，往往把天線架得很高。然而，無論怎樣架設，高度也有限。於是，人們就把雷達搬上飛機。預警飛機的大圓盤是雷達天線罩， 裏面裝有監視雷達天線和敵我識別天線。 當預警雷達向周圍發射強大的電磁波時，碰到所有的物體都有回波反射，不論是突襲的飛機，還是來襲擊的導彈，在這個大圓盤的面前都立刻顯出原形。預警機便針對不同的目標，指揮引導己方的飛機和導彈進行攔截，將其摧毀。除預警雷達外，預警機上還裝有大量其他設備，如通迅導航裝置、敵我識別設備、數據處理和顯示裝置、機載計算機等。執行任務時，預警機按規定航線長時間巡邏飛行，機載雷達同時工作，雷達操作員通過顯示屏監視警戒空域內的敵情。發現情況後，立即向指揮員報告，並將各種數據（如飛機的架數、類別、航向、方位、距離、高度等）轉發到地面站和防空指揮部。機上計算機不斷對數據進行處理，以便對己方飛機進行指揮和引導。
