曹盱是東漢人，居住在湘江省紹興縣，擅長彈琴作曲，平日以祭神和治療鄰人的病為業。他有一個女兒叫曹娥，長得眉清目秀，既聰穎且乖巧。
曹娥十四歲那年的農曆五月五日，曹盱在地方長老的聘請下，到江邊舉辦地方的迎神賽會。那一天，鑼鼓喧天，熱鬧滾滾；然而在喧囂聲中，曹盱也許太疲憊，竟然一失足而跌落在急流裏，不幸溺斃了。
年少無知的曹娥，到處找不到父親曹盱的身影，跪在江邊，日夜哭叫。曹娥無助的、使命的哭喊狂叫，任誰都無法勸阻她離開，鄉親們只好放任她痛哭。多日後，曹娥因為尋父心切，悲痛欲絕，便往江中一跳，很快就被急流捲走了。
不久，鄉親們在江邊發現了曹娥抱着其父的屍體，浮出江中，曹娥也已氣絕身亡了，圍觀的鄉親都感動的流淚不已。地方人士為表彰曹娥為救父而喪生的孝行，於是在浙江紹興縣東建立一座曹娥廟。
也許是曹娥的大孝感動了天地，曹娥廟歷來香火極盛。特別是每逢洪水暴漲時節，江水卻只能漲到廟庭，不能淹進廟殿，而後代人為崇仰曹娥孝行，就把當地江名改為曹娥江。千古以來的傳説故事，今日思之，依然感人肺腑。
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