立冬是冬季的第一個節氣，冬是結束的意思，進入這一時節，天地萬物的活動都趨向休止，準備蟄伏過冬，所謂『冬，終也，物終藏也。』立冬之時萬物終成，所有活動終止，生物也都藏匿起來過冬。
早在《呂氏春秋‧十二月記》中就確立了立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至這八個節氣是二十四節氣中最重要的八個節氣，它清晰準確的標誌四季轉換的過程。
《禮記》説：「立冬盛德在水，天子親帥三公九卿大夫以迎冬於北郊。」《後漢書》禮儀志也説：「立冬之日，京都百官皆衣早，迎氣於黑郊，禮畢皆衣絳。」也就是説：冬為水德，方位屬北，顏色屬黑，古時候皇帝在立冬這天，要率領文武百官而都要穿黑色衣服佩玄玉到京城北郊來迎冬。
其實還不只是迎冬，在這一天皇帝會獎賞對國家有功之人，如《中華古今注》裏説：「漢武帝以立冬日，賜百官侍承恩者及百官披襖子，多以五色繡羅為之，或以錦為之……。」意思是説，在立冬之時皇帝都會賜皮襖給臣子及家屬。如果遇到賢德的皇帝還會對貧窮百姓發放救濟物，讓他們好過冬。
當然不能只依靠朝庭救濟，民間必須得儲存糧食蔬菜。《東京夢華錄》中就詳細描述當時人們在立冬時忙着醃菜的情景説：「是月（十月）立冬，前五日，西御園進冬菜。京師地寒，冬月無蔬菜，上至宮禁，下及民間，一時收藏，以充一冬食用，於是車載馬馳，充塞道路。」
立冬這天，北京人喜歡吃蕎麵來過節，據載：「十一月立冬日，或有食蕎麵等物，謂能益人。」配上兩碟「暴醃」就是（現醃現吃）的大白菜，蘿蔔或小黃瓜，加點香油和醋拌勻，吃起來十分爽口。
在中國大陸，冬天會流行傳染性皮膚病，稱為「疥瘡」上海人在立冬之時則有「掃疥」之舉，所謂：「立冬日，以菊花、金銀花、香草、煎湯沐浴，曰『掃疥』。」
台灣處於亞熱帶，所以在農村，十月是個豐收的季節，農民們收割了黃澄澄的稻子，在田野裏堆起了一座座如金字塔般的草堆，也是螃蟹正肥的時候，所謂的「春蟳，冬螃蟹」意是指立春之後的蟳和立冬的螃蟹，肉肥蛋黃甜美可口，在立冬時分，啖蟹黃，品醇酒。
除了吃螃蟹，台灣立冬有進補的習俗，立冬日要進補，這樣到了酷寒的冬天節氣裏，才不會怕冷。進補料理一般是四物、八珍、十全、薑母鴨、燒酒雞、麻油雞等等。此外，立冬之日，農人還會以當天的天氣來預測來年是否豐收，語云：『立冬先封地，風雨受人忌』，立冬當天若有風有雨，那麼來年可能就要歉收了。
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