在地球上空運行的人造衞星，按其軌道離地面高度來區分，可分為三種，即近地軌道（小於600千米）、中軌道（600～3000千米）和高軌道（大於3000千米）。不同用途的衞星，運行不同的高度。需要對地面目標進行仔細觀察的衞星，通常運行在近地軌道，如科學實驗和偵察衞星等；需要對地球進行頻繁地、周而復始地觀察的衞星，通常運行在中軌道，如極軌氣象衞星和資源衞星等；而對一些要求在空中“固定不動”的衞星，如轉播電視的通信衞星，則採用地球靜止軌道。這個軌道在地球赤道平面內，離地面35860千米。因為在這個軌道上，衞星繞地球自西向東旋轉，速度為3.075千米／秒， 正好等於地球自轉的速度，地面與衞星就相對“不動”了。
第一顆人造地球衞星
1957年10月4日，在哈薩克斯坦的拜科努爾宇航基地，前蘇聯用一艘由R-78K71洲際彈道導彈改裝而成的運載火箭。把人類歷史上第一顆人造地球衞星——“人造地球衞星”1號送上了環繞地球的太空軌道。這顆人造地球衞星重83 千克，整體外形呈球形，帶有 4個用來向地球傳送信息的天線。
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