發明不同於科學發現，發明主要是創造出過去沒有的事物，發現主要是揭示未知事物的存在及其屬性。發明是新穎的技術成果，不是單純仿製已有的器物或重複前人已提出的方案和措施。一項技術成果，如果在已有技術體系中能找到在原理、結構和功能上同一的東西，則不能叫做發明。發明不僅要提供前所未有的東西，而且要提供比以往技術更為先進的東西，即在原理、結構特別是功能效益上優於現有技術。發明總是既有繼承又有創造，在一般情況下大都有先進性。發明必須是有應用價值的創新，它有明確的目的性，有新穎的和先進的實用性。發明方案既要反映外部事物的屬性、結構和規律，又體現自身的需要。發明者創造出新產品、新工藝前，已在觀念中按功能要求預構所設計的對象，並在發明過程中不斷地按優化的功能目標來完善其方案。發明又區別於實際生產和工程中的現實技術或現場技術。發明要有應用前景和可能應用的技術方案和措施，一項發明能否被應用於生產過程或工程活動，還取決於它是否能納入已有的技術系統或引起已有技術系統的革新，以及資金、設備、人力、材料、管理和市場諸方面的條件。有了發明，未必就一定有相應的產品或工藝，未必就能解決生產和工程中的實際問題。只有把發明轉化為產品研製、工藝試驗，轉化為技術革新、試生產、批量生產和推廣應用，才能成為現實技術。
