不要認為中國黃曆十一月的冬至只是一個節氣，其實在古代它更是重要節日，俗稱「冬節」。
在古代的殷周時期，曆法規定冬至的前一天為歲終之日，所以冬至節的意義實質上應該與今天的過年相同。後來的夏曆中冬至也是排在二十四個節氣的首位，所以又有「冬至大如年」的説法，被稱之為「亞歲」。
古時候每到冬至節都要舉行慶賀儀式，期間朝廷要休假三天，臣不上朝、君不聽政，民間也要歇市三天來歡度節日。
古時冬至節中最重要的禮儀，就是要由學董牽頭宴請教書先生。先生要先帶領自己的學生拜祭孔子的牌位，然後由學董帶領眾學生共同拜謝先生，所以古代民間曾有「冬至節教書的」的諺語，講的就是這種尊師重教的禮儀風俗。
以前，在冬至節東家會按傳統設宴招待夥計、結算工錢，並且相互商議下一年的工作。
而各家各户過冬至節，卻會因主人的愛好和文化素質不同有着不同的方式。因為從冬至之日起便進入了數九寒冬，就要數三個九。於是，有一種被高雅之士所喜愛的活動就是做九體對聯，這九體對聯是每聯九字，每字九畫，每天在上下聯各填一筆，如上聯寫有「春泉垂春柳春染春美」；下聯對以「秋院掛秋柿秋送秋香」，稱為「九九消寒迎春聯」。
另外還有塗畫「九九消寒圖」的，就是用素墨勾畫出一幅有着九九八十一朵的梅花，每天用紅筆或黑筆塗染一朵花瓣，花瓣盡而九九出，稱為「九九消寒圖」。所以，民間至今還保留有描述九九消寒圖的民諺：「下點天陰上點晴，左風右霧雪中心。圖中點得墨黑黑，門外已是草茵茵。」
與九九消寒圖相似的還有九九消寒表，就是橫十畫、豎十畫，製作成一個九九八十一格的方塊圖表，每天塗抹一格，三九盡則格滿。亦有作九九消寒句的，便是將白紙上畫幾個中空的格子，選好幾個相同筆劃的字，每日寫一筆，最後成為一句話，如「亭前屋後看勁柏峯骨」等。
家裏的舅姑等長輩會在冬至節也為甥侄等晚輩送鞋贈帽，送給男子的禮物，帽子多做成虎形、狗形、鞋上手工刺繡的也是猛獸；送給女孩子的禮物，帽子多做成鳳形，鞋上刺繡多為花鳥。
節日期間，大人們總喜歡抱着小孩串門子，誇耀舅姑贈送的鞋帽。其實最開始的風俗是贈鞋於舅姑的，《中華古今注》説：「漢有繡鴛鴦履，昭帝令冬至日上舅姑。」不知何時這種習俗逐漸變成了舅姑贈鞋帽於甥侄了。
在冬至節期間，女孩子們會玩踢毽子的遊戲。男孩子們則會玩一種打崗的遊戲。此遊戲是每人各持一塊手掌大的方形扁石片，一方在遠處立起後，另一方按規定的動作依次序擲擊瞄打，對方的石片被打倒後，另一方再繼續往下進行，失敗後即與對方交換擲打，先完成全部程式者為贏。形式也是各種各樣。
冬至節，在中國北方自古以來還流傳吃水餃的習慣，和「冬至吃水餃醫治凍耳朵」的傳説。
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