“皮影”是對皮影戲和皮影戲人物（包括場面道具景物）製品的通用稱謂。中國皮影藝術，是我國民間工藝美術與戲曲巧妙結合而成的獨特藝術品種，是中華民族藝術殿堂裏不可或缺的一顆精巧的明珠。
皮影戲，又稱“影子戲”,“燈影戲”、“土影戲”，有的地區叫"皮猴戲"、"紙影戲"等。用燈光照射獸皮或紙版雕刻成的人物剪影以表演故事的戲劇。劇目、唱腔多同地方戲曲相互影響，由藝人一邊操縱一邊演唱，並配以音樂。它是我國曆史悠久，流傳很廣的一種民間藝術，並遠播海外，成為世界性的藝術。
皮影戲中人物、景物的造型與製作，卻又是屬於我國的民間美術範疇。它的藝術風格，在民族藝苑裏也是獨樹一幟。它為了適應皮影戲的幕影表現形式，採取了抽象與寫實相結合的手法，對人物及場面景物進行了大膽的平面化、藝術化、卡通化、戲曲化的綜合處理。其臉譜與服飾造型生動而形象，誇張而幽默。或純樸而粗獷，或細膩而浪漫。再加上雕功之流暢，着色之豔麗，通體透剔和四肢靈活的工藝製作效果，着實能使人賞心悦目，愛不釋手。皮影人制品（簡稱影人）不只是用於皮影戲的演出，而且每個人都可以用雙手耍玩娛樂，還可以置於窗前或白牆之上，作為室內藝術裝飾。由於皮影造型古樸典雅，民族氣味濃厚，既具有藝術欣賞性又有收藏價值，所以國內外很多博物館、收藏家、藝術工作者和皮影愛好者都藏有中國皮影。在國際交往中，也常有國人以中國皮影為上等禮品贈與國際友人。
中國皮影戲所用的幕影演出原理，以及皮影戲的表演藝術手段，對近代電影的發明和現代電影美術片的發展也都起過先導作用。西方世界從十八世紀的歌德到後來的卓別林等世界文化名人，對中國皮影戲藝術都曾給予過高度的評價。建國後，毛澤東、周恩來等國家領導人，也曾多次以皮影戲來招待國內外賓客。然而，皮影戲藝術在遭遇“文革”劫難之後，瀕危的處境至今未能扭轉。
皮影的藝術創意汲取了中國漢代帛畫、畫像石、畫像磚和唐、宋寺院壁畫之手法與風格。
皮影俗稱燈影戲，是中國最古老的戲劇形式之一，源於2000餘年前的中國古代長安，盛行於唐、宋。至今仍在中國民間普遍流行，堪稱中國民間藝術一絕。
皮影選用上等牛皮，經過刮、磨、洗、刻、着色等二十四道工序手工雕刻3000餘刀而成。
皮影多見於北方農村以及四川、湖北、湖南等地，在長期流變中皮影戲形成不同的地方流派，如北京皮影、唐山皮影、山東皮影、山西皮影、青海皮影、陳龍皮影、寧夏皮影、陝西皮影等，重點流行的陝西還分西路、東路兩大派別，風格各具特色。
皮影是民間皮影戲所用的皮製人物形象。皮影的製作，最初是用厚紙雕刻，後來採用驢皮或牛羊皮刮薄，再進行雕刻，並施以彩繪。風格類似民間剪紙，但手、腿等關節分別雕刻後再用線連綴在一起，表現能活動自如。 皮影戲是我國出現最早的戲曲劇種之一。它的演出裝備輕便，唱腔豐富優美，表演精彩動人。千百年耒，深受廣大民眾的喜愛，所以流傳甚廣。不僅如此，皮影戲還對國內外文化藝術的發展起過一定的作用。有不少新的地方戲曲劇種，就是從各路皮影戲唱腔中派生出來的。中國皮影戲所用的幕影演出原理，以及皮影戲的表演藝術手段，對近代電影的發明和現代電影美術片的發展也都起過先導作用。西方世界從十八世紀的歌德到後來的卓別林等世界文化名人，對中國皮影戲藝術都曾給予過高度的評價。建國後，毛澤東、周恩來等國家領導人，也曾多次以皮影戲來招待國內外賓客。然而，皮影戲藝術在遭遇“文革”劫難之後，瀕危的處境至今未能扭轉。
中國皮影的起源、發展與現狀 根據史料和近代民間皮影藝術流傳的實際狀況，可以推斷和證實皮影藝術起源於兩千年前的西漢，發祥於我國的陝西，而成熟於唐宋時代的秦晉豫，極盛於清代的河北。
從清人入關至清末民初，中國皮影藝術發展到了鼎盛時期。很多皮影藝人子承父業，數代相傳，能人倍出。無論從影人造型製作、影戲演技唱腔和流行地域上講，都達到了歷史的巔峯。當時很多官第王府豪門旺族鄉紳大户，都以請名師刻制影人，蓄置精工影箱、私養影班為榮。在民間鄉村城鎮，大大小小皮影戲班也彼彼皆是。一鄉一市有二三十個影班也不足為奇。無論逢年過節、喜慶豐收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝壽，都少不了搭台唱影。連本戲（連續劇）要通宵達旦或連演十天半月不止。一個廟會可出現幾個影班搭台對擂唱影，熱鬧非凡，其盛狀可想而知。
中國皮影藝術從十三世紀元代起，還隨軍事遠征和海陸交往，相繼傳入了波斯（伊朗）、阿拉伯、土爾其、暹羅（泰國）、緬甸、馬來羣島、日本以及英、法、德、意、俄等亞歐各國。
然而，中國皮影藝術的發展也並非一帆風順，它曾歷經過風雨劫難起落興衰。清代後期，曾有些地方官府害怕皮影戲的黑夜場所聚眾起事，便禁演影戲，甚至捕辦皮影藝人。皮影藝人還曾受清末白蓮教起義的牽連，被以“玄燈匪”的罪名遭到查抄。日軍入侵前後，又因社會動盪和連年戰亂，民不聊生，致使盛極一時的皮影行業萬户凋零，一蹶不振。
解放後，全國各地殘存的皮影戲班、藝人，在黨和政府的關懷扶持之下，又獲新生。從1955年起，先後組織了全國和省、市級的皮影戲匯演，並屢次派團出國訪問演出，進行文化藝術交流，頗有成果。但到“文革”時，皮影藝術又遭“破四舊”的噩運。十年浩劫，使廣藏於民間的皮影家底毀失殆盡，傳藝斷代。
改革開放後，傳統文化雖有復甦的政治環境，但在當代影視音響等新科技和流行文娛形式的衝擊之下，皮影戲的瀕危處境仍難扭轉。目前的唯一出路，就是要在繼承傳統的基礎上，大膽改革創新，要使皮影藝術適應新時代的要求，給人們帶來耳目一新的藝術享受，才能使皮影藝術走出低谷，重展風采。
關於皮影的傳統雕刻技法和過程，藝人們歸納為順口溜説："先刻頭帽後刻臉，再刻眉眼鼻子尖，服裝發須一身全，最後整裝把身安，刻成以後再上色，整個製作就算完"。
皮影，不僅具有使用價值和欣賞價值，而且還具有很高的藝術價值和收藏價值。
皮影戲是讓觀眾通過白色布幕，觀看一種平面偶人表演的燈影來達到藝術效果的戲劇形式；而皮影戲中的平面偶人以及場面道具景物，通常是民間藝人用手工，刀雕彩繪而成的皮製品，故稱之為皮影。
皮影戲是我國出現最早的戲曲劇種之一。它的演出裝備輕便，唱腔豐富優美，表演精彩動人。千百年耒，深受廣大民眾的喜愛，所以流傳甚廣。不僅如此，皮影戲還對國內外文化藝術的發展起過一定的作用。有不少新的地方戲曲劇種，就是從各路皮影戲唱腔中派生出來的。
