清明節是中華民族重要的傳統節日之一。清明本是二十四節氣中第五個節氣，逐漸變成祭祖和掃墓的重要節日與寒食節有關。清明節有對祖先的悼念和感恩，也有對嚴冬過去、春天來臨、迎接新生的喜悦。清明節將死亡與再生、歡樂與傷情融為一體。
寒食節的由來
有一種説法認為，寒食節應該源於遠古時期人類對火的崇拜。古人的生活離不開火，他們認為火是神靈，要祀火。各家所祀之火，每年又要止熄一次。然後再重新燃起新火，稱為改火。改火時，要舉行隆重的祭祖活動。禁火通常二、三天，因此這幾天不可以吃熱食，被成為寒食節。
另一種説法認為，寒食節是用以紀念春秋時期晉國的名臣義士介子推。唐代詩人盧像的詩詞《寒食》寫道：「子推言避世，山火遂焚身。四海同寒食，千秋為一人。」，所言即是寒食節的來歷「子推綿山焚身」的故事。
相傳春秋戰國時代，晉獻公的妃子驪姬為了讓自己的兒子奚齊繼位，就設毒計謀害太子申生，申生被逼自殺。申生的弟弟重耳，為了躲避禍害，流亡出走。
一天，一行人迷了路，找不到東西吃，重耳也餓得奄奄一息了。眼看走投無路，重耳絕望地説：「重耳餓死事小，只怕晉國的老百姓沒有出頭之日了。」跟隨他逃難的介子推聽後想：「公子在落難時仍不忘子民，將來必定是個賢君，我要救他性命，並盡力保他登上王位。」就偷偷從自己大腿上割下一塊肉，煮給重耳吃了。重耳知道後非常感激説：「你如此待我，叫我如何報答呀！」介子推説：「我只盼望公子記住我這片苦心，日後多多關懷百姓疾苦，做一個清明的國君。」
十九年後，重耳回國做了君主，就是着名春秋五霸之一的晉文公。晉文公執政後，那些跟隨他同甘共苦的臣子都去邀功。介子推卻認為重耳可以做君王是天意，臣子不應該認為是自己的功勞而與天爭功。他説：「諸臣不知天意，爭據己功，吾方恥之。吾寧終身織屨，不敢貪天之功以為己力也。」他認為這種爭功的行為是可恥的，所以不願與這些人為伍，決定隱退，寧可終身編織草鞋也不敢與天爭功勞。
後來重耳果然忘記了介子推。有人在晉文公面前為介子推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官，卻幾次都沒有請到。當晉文公親自來到介子推家時，發現大門緊閉。介子推已經揹着老母躲進了綿山（今山西介休市東南）。
晉文公讓他的御林軍上綿山搜索，沒有找到。於是，有人出了個主意説，不如放火燒山，三面點火，留下一方，介子推是個孝子一定會自己走出來的。晉文公便下令燒山，孰料大火燒了三天三夜，終究不見介子推出來。上山一看，介子推母子倆抱着一棵燒焦的大柳樹已經死了，在介子推的身下壓着一片衣襟，上面題了一首血詩：
割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。
柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。
臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明。
晉文公將血書藏入袖中。然後把介子推和他的母親分別安葬在那棵燒焦的大柳樹下。為了紀念介子推，晉文公下令把綿山改為「介山」，在山上建立祠堂，並把放火燒山的這一天定為寒食節，曉諭全國，每年這天禁忌煙火，只吃寒食。
第二年，晉文公領着羣臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見那棵老柳樹死樹復活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望着復活的老柳樹，像看見了介子推一樣。他敬重地走到跟前，珍愛地掐了一下枝，編了一個圈兒戴在頭上。祭掃後，晉文公把復活的老柳樹賜名為「清明柳」，並把這天定為清明節。
以後，晉文公常把血書帶在身邊，作為鞭策自己執政的座右銘。他勤政清明，勵精圖治，把國家治理得很好。
此後，寒食、清明成了全國百姓的隆重節日。每逢寒食，人們即不生火做飯，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如棗餅、麥糕等；在南方，則多為青團和糯米糖藕。每屆清明，人們把柳條編成圈兒戴在頭上，把柳條枝插在房前屋後，以示懷念。
清明節的演變
寒食節是冬至以後一百零五天，正好在清明節的前兩、三天。唐代借取了在民間已廣為流行的寒食節的禁火習俗，將改火集中於寒食清明期間。寒食節來臨時將正用的舊火熄滅，到清明日再取得新火。這一滅一取構成了唐代的改火活動。
寒食墓祭在初唐時期已在民間盛行，並在唐玄宗時被編入《大唐開元禮》，成為國家禮制的一部份。在中唐時期，墓祭時給死者送紙錢也已蔚然成風，所以着名詩人張籍才有「寒食家家送紙錢」的詩句。不過，由於寒食節期間禁火，所以紙錢不能燒而只能拋撒或壓於墳頂或掛於某處。但古人認為紙錢沒有燃燒是無法到黃泉的。正如王建在他的《寒食行》裏所説：「三日無火燒紙錢， 紙錢那得到黃泉？」因此，掃墓之日漸漸從寒食節延遲到清明——可以起新火。
清明祭祖感恩
古人非常敬祖，因此寒食節、清明節的假期越來越長。唐玄宗開元年間「寒食、清明四日為假」，到了代宗大曆年間，就已經規定「寒食通清明，休假五日」。德宗貞元六年又將假期增為七天；宋朝放假七天；而元朝則放假十天。
這一增長的趨勢反映了國家對寒食清明節的重視。古人為甚麼注重這個節日，俗話説：「鴉有反哺之孝，羊知跪乳之恩。」作為萬物之靈的人類，自然不能沒有感恩之心。是父母給了我們生命、營建了我們賴以棲身的家園、含辛茹苦把我們養大。而沒有我們的先祖，怎麼有我們的祖父母、父母。我們受此恩惠就應該，在他們活着時盡力去奉養，在他們離去後仍存一份敬仰感恩的心。正是這種意識，在很大程度上促使活着的人去祭祀已逝的父母與先祖。正所謂「生身不忘宗，千里趕上墳。」
華夏民族歷來有着慎終追遠、報本返始的傳統，對祖先的祭祀，古已有之。只是古人對祖先的祭祀，並不止於感恩意識，還由於對祖先靈魂的尊重。
在長達幾千年甚至上萬年的歷史中，人們相信人是由肉體和靈魂組成的。人之所以生，乃在於靈魂與肉體的合一；人之所以死，乃在於靈魂與肉體的分離。但是，人死後，肉體腐朽，靈魂卻依然在另一個世界裏存在。因此死並非意味一個個體存在的終結，而只是意味着其存在旅程的一個轉換。靈魂依然與活着的家族保持聯繫，它可以佑護自己的子孫後代。不過，人們還相信，祖靈更願意保佑那些善待自己的子孫。
傳統習俗
清明節的習俗除了掃墓之外，還有踏青、蕩鞦韆、蹴鞠、打馬球、插柳等一系列活動。相傳這是因為寒食節要寒食禁火，為了防止寒食冷餐傷身，所以大家來參加一些體育活動，來鍛練身體。
踏青又叫春遊。古時叫探春、尋春等。四月清明，春回大地，自然界到處呈現一派生機勃勃的景象，正是郊遊的大好時光。中國民間長期保持着清明踏青的習慣。
清明節植樹的習俗，源於清明戴柳插柳的風俗。此風俗有三種傳説。一個是説為了紀念教民稼穡耕作的祖師——神農氏；第二個是來源於介子推的故事；第三個是説唐太宗給大臣柳圈，以示賜福驅疫。
放風箏也是清明時節人們所喜愛的活動。人們不僅白天放，夜間也放。夜裏在風箏下掛上一串串彩色的小燈籠，像閃爍的明星，被稱為「神燈」。過去，有人把風箏放上藍天后，便剪斷牽線，任憑清風把它們送往天涯海角，據説這樣能除病消災，給自己帶來好運。
受漢族文化的影響，中國的許多少數民族，也都有過清明節的習俗。雖然各地習俗不盡相同，但掃墓祭祖、踏青郊遊是基本主題。
