黃曆臘月二十三或二十四日為祭灶節，就是祭祀灶君的節日，也被稱為小年。古時這天家家户户都要送灶王爺上天，希望灶君「上天言好事」，來年獲福避兇。而中國大部份地區也把這天稱作小年，是辭舊迎新的時期。小年期間漢族主要的民俗活動有祭灶，掃塵，貼春聯等。
在秦代以前，祭灶就已成為國家祀典的「七祀」之一了。到了漢代，祭灶又被列為大夫「五祀」之一，和門神、井神、廁神和中溜神五位神靈共同負責一家人的平安，灶神之所以受人敬重。《太平御覽》卷一八六引《淮南萬畢術》上説：「灶神晦日歸天，白人罪。」鄭玄注《禮記．記法》也説：「（灶神）居人間，司察小過，作譴告者也。」
灶神是玉皇大帝派遣到人間考察一家人之善惡的。灶神左右隨侍兩神，一捧「善罐」、一捧「惡罐」，隨時將一家人的行為記錄保存於罐中，年終時總計再向玉皇大帝報告。玉皇大帝會根據這家人在過去一年中的善行惡行，授予第二年的福禍。黃曆十二月二十三日就是灶神離開人間，上天向玉皇上帝稟報的日子，又稱「辭灶」，所以家家户户都要「送灶神」。
在一週後的大年三十晚上，灶王爺會帶着一家人應得的吉凶禍福，與其他諸神一同回到人間。灶王爺被認為是為天上諸神引路的。其他諸神在過完年後再度昇天，只有灶王爺會長久地留在人家。迎接諸神的儀式稱為「接神」，對灶王爺來説叫做「接灶」。
灶王爺的由來
灶神，全銜是「東廚司命九靈元王定福神君」，俗稱「灶君」，或稱「灶君公」、「司命真君」、「九天東廚煙主」、「護宅天尊」或「灶王」，北方稱他為「灶王爺」，鸞門尊奉為三恩主之一，也就是廚房之神。
在中華民族諸神中，灶王的資歷算是很老的。遠在夏代，灶王爺已經是民間尊奉的一位大神。據古籍《禮記》禮器篇孔穎達疏記載：「顓頊氏有子曰黎，為祝融，祀為灶神。」《莊子》達生篇亦記載：「灶有髻。」司馬彪註釋説：「髻，灶神，着赤衣，狀如美女。」《抱朴子》微旨篇中又記載：「月晦之夜，灶神亦上天白人罪狀。」這些記載，大概是祭灶神的來源吧。
還有，或説灶神是鑽木取火的「燧人氏」；或説是神農氏的「火官」；或説是「黃帝作灶」的「蘇吉利」；或説灶神姓張，名單，字子郭。眾説不一。就諸神而言，灶王爺是千家萬户敬仰的、最富有人性的神，關於灶王爺的由來，民間也流傳着頗為有趣的故事。
灶王爺的來歷，史料記載中眾説紛紜。以下是眾多傳説中的一個：
灶王爺姓張，名大郎，出生於豪門，卻遊手好閒，嗜賭如命。有一次他跟別人賭錢，不但把家產輸掉，還把老婆也輸掉了。老婆因此改嫁給一個砍柴人。
他把家產輸掉後，沒有東西吃，就去找被他賣掉的老婆。那個老婆很賢慧，雖然被他賣掉了，卻不記恨，還是給他幾個粽子吃。這時，那個砍柴的丈夫回來了，張大郎沒地方躲，急忙躲到燒水的灶裏面。
這個砍柴的人打了一個赤膊，揹着一堆柴火，回來以後要洗澡。他正要點火燒水，妻子趕緊説：「啊！你休息吧，我來燒！」可是她這個丈夫堅持自己動手，拿了柴火就在灶裏面燒。
灶王爺躲在灶裏，決定不出去。他想：「我一出去，老婆會被這個丈夫打死的！」他寧可犧牲自己，結果被活活的燒死了。
他被燒死以後，這個前任老婆每天早上、中午、晚上都拿香來灶前拜祭。她丈夫看到以後，問：「你怎麼早上、中午、晚上都要拜灶呢？」她回答説：「我們人能夠活在世界上，要感謝灶和鍋子，因為這些東西煮飯給我們吃。」
玉皇大帝知道這件事情以後，念張大郎一念之善便乾脆封他為灶王爺，命他守護一家，並監督他們的善惡，然後每年黃曆十二月二十三號上天庭去奏報。
送灶王爺的儀式
每年臘月二十三、臘月二十四祭灶、送灶神、送灶王，是一項在中國民間影響很大、流傳極廣的習俗。舊時，差不多家家灶間都設有「灶王爺」神位。人們稱這尊神為「司命菩薩」或「灶君司命」，傳説他是玉皇大帝封的「九天東廚司命灶王府君」，負責管理各家的灶火，被作為一家的保護神而受到崇拜。
灶王龕大都設在灶房的北面或東面，中間供上灶王爺的神像。沒有灶王龕的人家，也有將神像直接貼在牆上的。灶王爺像上大都還印有這一年的日曆，上書「東廚司命主」、「人間監察神」、「一家之主」等文字，以表明灶神的地位。兩旁貼上「上天言好事，下界保平安」的對聯，以保佑全家老小的平安。
在祭灶君之時，擺齊供品，焚香祭拜，接着第一次進酒，此時要向灶君誠心禱告，完畢後再進行第二次進酒，進第三次酒之後，將舊有的灶君像撕下，連同甲馬及財帛一起焚燒，代表送灶君上天，儀式便順利完成。而焚燒一個用篾扎紙糊的馬，是作為灶神上天的坐騎，還要準備一點黃豆和乾草，作為灶神和馬長途跋涉所需的乾糧、草料。
此外還要焚香、叩首，並在灶坑裏抓幾把稻草灰，平撒在灶前地面上，並喃喃叮嚀：「上天言好事，回宮降平安」之類的話，送走神明後，除夕之夜再把眾神接回來，此之謂「接灶」或「接神」。接灶神的儀式很簡單，只要在灶台上重新貼一張新的灶神像。
祭灶節的風俗
吃餃子：祭灶節，民間講究吃餃子，所以民間就有了「送行的餃子迎客的面」一説。
掃塵：過了小年，距離新年就只剩下七天了。各家各户都要在新年到來前，徹底打掃室內，做到窗明几淨，俗稱「掃塵」，寓意「除舊迎新，拔除不祥」。
剪窗花：過年前人們很重視剪貼窗花，有喜鵲登梅，燕穿桃柳，孔雀戲牡丹 ，獅子滾繡球 ，三羊（陽）開泰，二龍戲珠，鹿鶴桐椿（六合同春），五蝠（福）捧壽，犀牛望月，蓮（連）年有魚（餘），鴛鴦戲水，劉海戲金蟬，和合二仙等傳統窗花，此外還有「大登殿、二度梅，三孃教子四進土，五女拜壽六月雪，七月七日天河配，八仙慶壽九件衣」等以民間故事為題材的窗花，內容極為豐富。
貼春聯：漢族民間講究有神必貼，每門必貼，每物必貼。小年以後，家家户户都要寫春聯。大門上的對聯，是一家的門面，特別重視，或抒情、或寫景、內容豐富，妙語連珠。
沐浴、理髮：民間有「有錢沒錢，剃頭過年」的説法。在小年前後沐浴理髮這一習俗，大部份人至今仍堅持。**
