門神的前身是桃符，又稱“桃版”。古人認為桃木是五木之精，能制服百鬼，故從漢代起即有用桃作厭勝之具的風習，以桃木作桃人、桃印、桃板、桃符等用來辟邪。門神傳説是能捉鬼的神荼鬱壘。上古的時候，有神荼鬱壘倆兄弟，他們住在度朔山上。山上有一棵桃樹，樹蔭如蓋。每天早上，他們便在這樹下檢閲百鬼。如果有惡鬼為害人間，便將其綁了喂老虎。這個傳説，除《山海經》記載外，漢代諸書皆有記載。
（陝西民間門神剪紙圖片 陝西門神剪紙）
後來，人們便用兩塊桃木板畫上神荼、鬱壘的畫像，掛在門的兩邊用來驅鬼避邪。然而，真正有史書記載的門神，是古代的一個勇士叫做成慶的。班固的《漢書·廣川王傳》中記載：廣川王(去疾)的殿門上曾畫有短衣大褲長劍的古勇士成慶的畫像辟邪。到了唐代，門神的位置便被秦叔寶和尉遲敬德所廣泛取代。春秋網
秦瓊又名秦叔寶，山東歷城人，人稱：賽專諸，似孟嘗，神拳太保，雙鐗大將。鐗打山東六府，馬踏黃河兩岸。尉遲恭又名尉遲敬德，武藝高強，日佔三城，夜奪八寨，功累封鄂國公。秦、尉遲二將幫助李世民打下天下建立大唐後，被封為開國元勛，為什麼會充當民間的門神呢?
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《三教源流搜神大全》記：唐太宗李世民早年降瓦崗、掃竇建德、鎮杜伏威等起義軍，其間殺人無數。登基後，身體極差，夜間夢寐不寧，多做惡夢，常見妖魔鬼怪在寢殿內外拋磚扔瓦，使前後殿宇、36宮72院俱無寧靜，李世民懼之，告訴羣臣，然宮內殿外上下都全然不知，僅唐太宗李世民一君有感而日夜恐懼。月餘後，太宗終受不住惡鬼的折磨，召眾將羣臣商議。眾將提出讓元帥秦瓊與大將軍尉遲恭二人每夜披甲持械守衞門於宮門兩旁。是夜，果然無事，太宗和朝廷上下文武官員齊聲喝彩。然久而久之，太宗念秦瓊，尉遲恭二將日夜辛勞，便讓宮中畫匠繪製二將之戎裝像，怒目發威，手持鞭鐗，懸掛於宮門兩旁。此後邪崇全消。後世沿襲此法，遂將二將永做門神而使他們在民間得以成為流傳最廣、影響最大、威望最高、普及性最強、貧富皆愛的門神，至今長盛不衰。
（陝西門神剪紙）
還有一種專貼在後門的門神。後門門神一般只貼一位，為什麼呢？因為後門一般多為單扇門。貼誰呢?多為鍾馗和大唐丞相魏徵。鍾馗專捉鬼神，可謂人人皆知，而魏徵之所以成為後門門神也有文字記載。小説《西遊記》中説：涇河龍王為了和一個算卜先生打賭，結果犯了天條，罪該問斬。玉帝任命魏徵為監斬官。涇河龍王為求活命，向唐太宗求情。太宗答應了，到了斬龍的那個時辰，便宣召魏徵與之對奕。沒想到魏徵下着下着，打了一個盹兒，就魂靈昇天，將龍王斬了。龍王抱怨太宗言而無信，日夜在宮外呼號向唐太宗索命。無奈宮門外有秦瓊，尉遲恭二將把守，老龍王冤魂自不敢從雙鐗雙鞭下走過，便轉至皇宮的後宰門，砸磚碎瓦。由於秦瓊和尉遲恭已在前門，故丞相魏徵只好親自持誅龍寶劍夜守後宰門，時間一長，老龍王的冤魂漸漸地衰落下去，魏徵手中那把誅龍寶劍便不再呈高揚之狀而垂立一側了。魏徵在隋唐演義中本是一文臣，最早在潞城縣二賢莊三清觀內當道長，後被民間奉為門神後，其像也仗劍怒目，一派英武氣概。
（陝西民間門神剪紙圖片 陝北門神剪紙）
除神荼、鬱壘、成慶、秦瓊、尉遲恭、鍾馗、魏徵外，據劉繼興考證，民間供奉的門神還有《封神演義》中的燃燈道人、趙公明，東漢的姚期、馬武，晉代之温嶠，大唐開國元勛神箭手謝映登和金蘭之友王伯當，抗金英雄岳飛、韓世忠，《水滸傳》裏的解珍、解寶、呂方、郭盛。門神在全國各地各有不同，如河南人所供奉的門神為三國時期蜀國的趙雲和馬超。河北人供奉的門神是馬超，馬岱哥倆，冀西北則供奉薛仁貴和蓋蘇。陝西人供奉孫臏和龐涓，黃三太和楊香武。而漢中一帶張貼的多是孟良，焦贊這兩條莽漢子。最有趣的是京北密雲一帶供奉的門神竟是夫妻二人楊宗保與穆桂英。
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