象徵牛郎（河鼓二，天鷹座α）和織女（織女星，天琴座α）的兩顆星是北半球夏季天空中最亮的兩顆星，浩瀚天宇中兩顆星隔着銀河相對，加上另一顆銀河渡船頭上的一顆亮星，即天津四，凌空中三星相連構成了夏季天空中最明亮的夏季大三角形。
在仲夏之後的星空下乘涼，望向天之河漢，思古之情油然而生，此時此境，怎能不想起銀河兩端的牛郎織女的故事？尤其後人將「七夕」稱為中國情人節，情人間的祈願更添了綿綿不絕的情話，歲歲年年不絕不斷。
牽牛郎織女神下凡的源流黃曆的七月七日晚即是七夕，古來這一天也稱七夕節、七巧節、乞巧節、七姐誕。説起七夕在中國的發源，已經有久遠的歷史。在漢朝，七夕已經和牽牛（牛郎）、織女的傳説有了連結。
漢朝上林苑昆明池 牽牛織女跨雲漢西漢時期，織女、牽牛兩顆星已被傳為兩位神人，來到了人間，臨上林苑昆明池，分立在池中兩邊，池左邊是織女塑像、右邊是牽牛塑像。上林苑的昆明池為天上河漢的摹彷之作。東漢班固（西元32－92年）〈兩都賦〉中就有描寫：
集乎豫章之宇，臨乎昆明之池。
左牽牛而右織女，似雲漢之無涯。
張衡（西元78－139年）〈西京賦〉也描寫牽牛織女佇立昆明池：
昆明靈池，黑水玄址，牽牛立其左，織女居其右。
在東漢時代，人們習以稱「牽牛」稱呼「牛郎」。東漢楊震撰《關輔古語》，這本早期關中地區的地記專書記載：「昆明池中有二石人，立牽牛、織女於池之東西，以象天河。」
漢朝還遺留下來名喚「石父」、「石婆」的石像。現距西安坡西約二十華里斗門鎮東南，有一所小廟，俗稱石爺廟。廟之東三裏在北常家莊附近田間另有一所小廟，俗稱石婆廟。兩廟中各有石像一個，皆屬於漢代昆明池遺址。石爺即牽牛像；石婆即織女像。
漢畫像石天象畫 牽牛織女畫在漢代，還有着名的關於牽牛和織女的畫像石繪畫和珍貴的漢墓天文天象畫。
現代考古發現的漢代畫像石上的〈牛宿、女宿圖〉，就是着名的漢代畫像石上的一幅藝術作品，現存於河南南陽漢畫館。畫中的牛宿以牛郎牽牛的具體形象生動的表現出來，畫的左下角上可以看到女宿，宿中有四顆星連起來圍繞着織女。
另外，1974年四川郫縣新勝鄉出土的漢朝畫像石（石棺）漢畫，石棺蓋石上雕有龍虎戲璧伴有牛郎織女。這畫像主體為龍虎，上方相反方向刻畫有牛郎牽牛、織女手執機梭的圖像。從今天來看，這幅畫像石漢畫似為中國已經發現的最早的牽牛的牛郎和織女圖。
中國古代的天象學，以木星為歲星，因為木星在星空背景上運行一圈的週期接近十二年（11.862年）；對星空畛域以北極星為中心，劃分為四象－－青龍、白虎、朱雀、玄武，其中分佈有三垣二十八宿，牛宿和女宿是其中二宿。
在中國，天空中二十八星宿中的「牛宿」這個星羣區在文獻中一般稱作「牽牛」。1987年，中國西安交通大學校園內發現了一座西漢晚期的古壁畫墓（注），墓內壁和頂部是極為珍貴的天文象漢畫，從此畫中看到將牛宿和河鼓星形象畫為一個男子牽着一頭牛，和文獻可互為佐證。
顯然，西漢時期出現在文學上、文獻上的「牽牛」星已經是非常浪漫了，而且和現代牛郎星的範圍不同，當時的「牽牛」指的是「牛宿」，就是牛郎所牽的牛。中國最早的系統的天文書《史記‧天官書》就是這麼記述：「牽牛為犧牲。其北河鼓。河鼓大星，上將；左右，左右將。」文中牛郎的名稱尚未出現，所記的「河鼓大星，上將」為河鼓二，也就是後來人所説的牛郎星，至於「牽牛為犧牲」就是後代故事中牛郎所牽的牛。至於「女宿」天官書稱為「婺女」，織女星在其北，《史記‧天官書》雲：「婺女，其北織女。」壁畫漢墓的天文象畫中的女宿就是一個坐跪的女子形象，同時可以看到由線條連結着女宿的四顆星。
牽牛織女的愛情 鵲橋一會歲歲相繫牽牛織女的愛情故事藴生於何時呢？在中國歷史上最早的詩篇總集《詩經》之〈小雅．大東〉篇中已經提到牽牛、織女二。但是從這周代的詩篇中尚未見得牽牛織女的愛情意象，而是藉天漢星象以幽怨諷喻政治的黑暗：
…維天有漢，監亦有光。跂彼織女，終日七襄。
雖則七襄，不成報章。睆彼牽牛，不以服箱。…
東周戰國時代魏國天文學家石申的《石氏星經》（注）提到，牽牛名天關，織女神名收陰。在東周時織女被視為女神，到了西漢，《史記‧天官書》記述織女：「天女孫也」。
在西漢，淮南王劉安的《淮南子》中，記載有「烏鵲填河而渡織女」之説。東漢泰山太守應劭撰的《風俗通》也記載：「織女七月當渡河，使鵲為橋。」可見兩漢時在民間已經流傳着牽牛和織女渡鵲橋相會的傳說。
南北朝時人南朝梁宗懍（約西元501～565年）記錄當時江漢一帶歲時節令風物故事的《荊楚歲時記》，記述了七月七日「為牽牛織女聚會之夜」。
到了宋朝，陳元靚所錄《歲時廣記》對鵲橋又加了一段描述：「秋七月，鵲首無故皆發。相傳以為是日河鼓與織女會於漢東，役烏鵲為樑。」河鼓即河鼓二略稱，就是牛郎星。
古代牽牛織女的愛情詩《古詩十九首》裡，有一首〈迢迢牽牛星〉詩篇，已經借用牽牛星和河漢女（織女星）來寄喻相隔兩地、 脈脈不得語的相思之情：
迢迢牽牛星，皎皎河漢女；纖纖擢素手，札札弄機杼；
終日不成章，泣涕零如雨。河漢清且淺，相去復幾許；
盈盈一水間，脈脈不得語。
一般推定《古詩十九首》作成年代在東漢。牽牛、織女被相思所苦、被遙遠天際相隔不得見的愛情故事原型，至遲在東漢已經產生了。
漢朝之後的晉朝，牽牛、織女一年中在「七夕」得以一會的堅貞愛情，同樣是詩人歌頌的題材。王鑒〈七夕觀織女〉詩中描繪牽牛織女一年中期待的就是七夕佳期，越過迢迢星河消去一年的離別之悲：
牽牛悲殊館，織女悼離家。一稔期一宵，此期良可嘉。
赫奕玄門開，飛閣鬱嵯峨。隱隱驅千乘，闐闐越星河。
……
在《全唐詩》中以「七夕」二字為題的詩篇就有68首，以「七夕、乞巧」為內容的詩歌也有38首。唐代詩聖杜甫作有〈牽牛織女〉五言長律，前四句吟出牽牛織女萬古永相望的堅貞相守：
牽牛出河西，織女處其東。
萬古永相望，七夕誰見同。…
另一唐代詩人李商隱的〈七夕〉詩，歌頌牛郎織女堅比金石的永生不渝的真愛：
鸞扇斜分鳳幄開，星橋橫過鵲飛迴。
爭將世上無期別，換得年年一度來。
南朝梁的殷芸（西元471–529年）的《小説》寫的牛郎織女故事，已經是今天人們耳熟能詳的一個版本了。殷芸《小説》寫道：
「天河之東有織女，天帝之子也。年年機杼勞役，織成雲錦天衣，容貌不暇整。帝憐其獨處，許嫁河西牽牛郎，嫁後遂廢機杼。天帝怒，責另歸東西，但使一年一度相會。」
故事中的天帝女織女本是非常勤敏，專心致志於織造雲錦天衣， 連自己容貌美不美都不放在心上。然而有了愛情家庭之後的織女，卻變了個人似的，為情所牽為愛所掛，廢了機杼不再織錦了。為愛情牽腸掛肚的一對，這景象就像是從天上掉到人間來了。
「問世間情為何物？」誠為人間長歎也！
七夕！七夕！中國的情人節、愛情節，堅貞不渝，從古傳頌到今，蕩氣迴腸。情也，愛也，一見鍾情古今中外皆有之，然而，戀人間能保持最初的純美之情、最真的奉獻之愛，漫漫人世間難得幾回見？談情説愛只是人類本能；有情人終成眷屬，恩也義也，不捨日夜生死相許，人間稀物！
七夕情人節，情人間互許的祈願添了世間綿綿不絕的情話，夫婦間堅貞的承諾更添天長地久的德義。
參注
＊1987年，西安交通大學校園內發現了一座西漢晚期的壁畫墓。該墓墓室內繪滿壁畫，墓壁上部及頂部是一幅珍貴的古天象圖，顯現日月、四象、二十八宿等。天象圖能辨出近百顆顆星，二十八宿的各星之間都以直綫相連。相關文獻可參：
陝西省考古研究院：《壁上丹青：陝西出土壁畫集》，科學出版社，2009出版。
陝西省考古研究所、西安交通大學：《西安交通大學西漢壁畫墓》，西安交大出版社，1991出版。
＊《石氏星經》原名《天文》，原書亡佚，後代人書中有輯佚留存。
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