古人的端午節，從五月初五這一天的凌晨就開始了。天光未亮，一行行的藥翁已在綠茸茸的山上採藥，衣角早被露水打濕。宋吳自牧《夢樑錄》： 「此日採百草或修製藥品，以為避瘟疫等用，藏之果有靈驗」。百藥中尤以端午的艾蒿藥效最佳。不只是藥翁，尋常百姓也要起早採藥「三年之病，求七年之艾。」「採藥復採藥，采采西復東。麻長村徑狹，曲折隨兒童。采采及墟墓，偶與前林通。前林樹木嘉，就蔭當清風。村人競採藥，怡情聊與同。盤桓不能歸，永日以從容」。
孩子們跟着大人去採藥草，也是為了辟邪。不過孩子們對那些青青原上草比對藥更感興趣。多拔些草，回去和小夥伴們鬥草，比誰的花草多，誰的花草罕見。亭台樓閣旁，一堆堆、一簇簇的大人孩子們擠在一起鬥草。大觀園裏香菱和別的女孩子們一起鬥草，跌髒了石榴裙，還成為《紅樓夢》裏的一個回目。清代宮廷畫家金廷標的《羣嬰鬥草圖》，描繪了十個憨態可掬的男孩兒於湖石花叢找草、拔草、運草、鬥草，讓我們窺見舊時的節日民風。
曙光初露的時候，家家户户的門窗上已經掛滿了艾人、菖蒲。瓶中插了天中五瑞：菖蒲、艾草、石榴花、蒜和龍船花，以闢除不祥。這五瑞還具有除毒蟲的功效。俗話説，「善正月，惡五月」，五月毒氣重，毒蟲開始活動，特別是五種毒蟲：「蛇、壁虎、蜈蚣、蠍、蟾蜍，謂之五毒。」不過一物降一物，這五瑞專門能剋制這五毒。有了克五毒的五瑞，五毒就要縮縮頭。
街上，從五月初一開始，就有和尚道士拿着辟邪的符咒沿街走，到了五月初五端午，那些符咒就掛在了百姓頭上的釵子和發冠上。由於先秦以來有種説法，認為五月初五並不是個吉利的日子，所以會在這一天貼神符以避邪驅魔。
粽子自然是端午節不可或缺的食物。主婦們用泡好的糯米、洗好的粽葉，添上些自己和家人喜歡的配料，用竹葉或蘆葦葉包好，放鍋裏蒸熟。這一天，大街小巷都會飄着粽子的清香吧。
關於端午的粽子的來歷，有幾種説法。一説是紀念屈原，這個忠臣不忍看到楚國被滅，自沉汨羅江。一説是為紀念另一位忠臣伍子胥。一説是為紀念孝女曹娥，這個孝女跳江尋找父親的屍首，幾天後抱着父親浮了上來。忠孝本是一體，在家為孝，於國為忠。不管是紀念哪一位，忠臣還是孝女，都是歷史留給我們代代相傳的文化。
皇家過端午要比民間隆重。百官這天會放假，皇帝也會下賜一些應節的物件給百官臣僚。因為端午是春裝換夏衣的季節，所以皇帝的賞賜中會有衣裳和服飾。《中華古今注》説，「到漢章帝⋯⋯常以端午日賜百官水紋綾褲，蓋取清慢而理人。若百官母及妻妾等承恩者，則別賜羅紋勝褲，取其曰勝。」賞賜給官員的衣服的材質中包含了為官做人之道。
隋煬帝的時候，宮女插鈿頭釵子。皇帝常常在端午日，賞賜百官玳瑁製成的釵子和發冠。端午日有和尚道士給的端午日辟邪的符咒，要挑在釵子上或掛在發冠上。釵子大概是從古代的笄發展來的。「至秦穆公以象牙為之。敬王以玳瑁為之。始皇又金銀作鳳頭，以玳瑁為腳，號曰鳳釵」。原來這古代女子一直插在頭上的鳳釵，是萬代始皇帝留給中國人的典型的女子裝扮。（見《中華古今注．釵子》）
端午賞賜百官烏犀腰帶的習俗，是從漢朝光武中興開始的。三國時期的曹操，也賞賜過宮人金隱起師子銙腰帶，「以助將軍之勇也」。到了唐高祖和唐太宗貞觀年間，「端午賜文官黑玳瑁腰帶、武官黑銀腰帶，示色不改更故也」。腰帶意味着臣子的忠勇。
唐朝時，百官放假，皇帝賜宴、賜衣。張説賦有《端午三殿侍宴應制探得魚字》：「願繼長命縷，來續大恩餘。三殿褰珠箔，羣官上玉除。助陽嚐麥彘，順節進龜魚。甘露垂天酒，芝花捧御書。合丹同蝘蜓，灰骨共蟾蜍。今日傷蛇意，銜珠遂闕如。」不知張説在揮毫賦詩時手臂上是否纏着五彩絲線。詩聖杜甫《端午日賜衣》：「宮衣亦有名，端午被恩榮。細葛含風軟，香羅疊雪輕。自天題處濕，當暑着來清。意內稱長短，終身荷聖情。」端午日皇帝賜宴，在順應天時、享受世俗生活的樂趣之外，還有加深君臣恩義的意義。「享宴之禮立，則君臣篤。」（《舊唐書》）
端午節還有懸掛鏡子辟邪的習俗，這要從唐朝留下的水心鏡傳奇説起。
唐朝天寶三年，揚州進貢一面水心鏡。「縱橫九寸，青瑩耀日。背有盤龍長三尺四寸五分，勢如生動。」揚州參軍李守泰説，鑄鏡時，一個衣貌清奇的老人帶着一個童子，説是來幫助鑄鏡，一定會讓皇帝滿意。帶着小童到了鑄鏡房內，不準別人進出，三天後，房門開了，不見二人的蹤跡。鑄鏡的爐前一張紙上寫着，鏡中的龍長三尺四寸五分，是法天地人三才，春温夏熱秋冷冬寒四氣和金木水火土五行。鏡子縱橫九寸，取法天下分九州。開元皇帝聖明，直通神靈，因此我下降來幫助鑄鏡。這面鏡子可以辟邪，照萬物。歌曰「盤龍盤龍，隱於鏡中。分野有象，變化無窮。興雲吐霧，行雨生風。 上清仙子，來獻聖聰。」端午日鑄鏡時，把鏡爐移到了江中的船上。本來天地清謐，鑄鏡時兩邊湧起了三十多尺的雪浪，還聽到龍吟聲，老人們説鑄鏡時從未出現過這樣的景象。在船上鑄鏡，技術上的難度現代也無法達到。
玄宗讓有司另外保管好這面鏡子。天寶七年大旱。玄宗找來葉法善求解。葉法善在內庫中尋找，看到了這面鏡子，説鏡龍是真龍。皇帝到了凝陰殿，讓葉法善做法。葉法善祈鏡龍降雨，須臾殿庭內落雨，一會兒城內降雨，下了七天才止，旱情大解。這是君王有道，神靈助之。
宋人筆記詳細記載了宋人端午的情趣與雅緻。宋朝的端午，人們的釵頭帽子上依舊挑着道士的符篆，庭院中掛着辟邪的鏡子。皇帝賞賜給王公大臣們夏衣、羅衫。宮中用幾十個大金瓶，插滿端午節的瑞草。賞賜給后妃和近侍的是「翠葉、五色葵榴、金絲翠扇、真珠百索、釵符、經筒、香囊、軟香龍涎佩帶，及紫練、白葛、紅蕉之類」。 賞賜給大臣和貴族的則是「細葛、香羅、蒲絲、艾朵、彩團、 巧粽」。
「榴花角黍鬥時新，今日誰家酒不樽。開笑江湖阻風客，卻隨蒿艾上朱門。」透過南宋戴復古的《揚州端午呈趙師》這首詩，倒似乎可以看到當時端午節的熱鬧情景呢。
翻閲着史書，看到宋代端午節「正是葵榴鬥豔，梔艾爭香，角黍包金，菖蒲切玉」的良辰佳景，我忽然有了個問題，「角黍包金」，難道宋朝的粽子是用金色的粘米包的嗎？
