歷史上每一次設計改良都伴隨着設計思潮的改良而進行，就有如革命一般。1851年倫敦海德公園的“萬國博覽會”帶給人們的是對於機械化產品美學質量的下降的擔憂和不滿，隨之而來的藝術與手工藝運動使設計家能夠靜下心來思索如何才能使藝術與技術相結合，但是很可惜，這場運動從實質上使反對工業化時代的大機器生產特徵的，因此並沒有探索出一條全新的設計思路和設計方法，後來的一些運動也沒有很好地探索出一種設計改良的方法。直到一戰後1919年包豪斯設計學校的出現才使這種現象有了本質上的改觀，藝術家不再單純是藝術家，而工業家也逐漸意識到設計對於產品開發和生產組織管理的重要性。但是由於包豪斯設計學校的一些設計探索與納粹政權的“種族清洗”計劃有所牴觸，因此在1933年被強行關閉。但是包豪斯設計學校在這方面的探索對於德國以及世界的影響卻是無法估量的，他第一次系統地探索了在工業化時代中如何將技術與藝術完美結合的一種理念和具體的方法。
德國現代設計的發展
包豪斯設計學院
包豪斯設計學院於1919年成立於德國的魏瑪，這是一個聞名德國乃至歐洲的文化名城。包豪斯設計學院是世界上第一所完全為發展設計教育而建立的學院，包豪斯為現代設計教育的發展開創了一個新的里程碑，學院經十多年的努力成為歐洲現代主義設計的中心，並把歐洲的現代主義設計運動推到了一個空前的高度。雖然在1933年學院被納粹政府以莫須有的罪名強行關閉，但是學院創始人格羅佩斯所創立的教育理論和教學方式卻影響了全世界的設計教育，並且使所有的設計師意識到為大眾設計和為工業化設計才是設計的真正目的。
烏爾姆設計學院
1953 年在德國的烏爾姆市成立了德國二戰後最重要的一所設計學院——烏爾姆設計學院，通過學院的理性主義設計教育，培養了新一代的工業設計師、平面設計師、建築設計師，學院完善了包豪斯設計學校開創的現代設計教育的模式，並進一步提出了理性設計的原則，開創了系統設計方法。德國艾科燈具公司的總經理容根?;馬克曾説：“今天所有的設計師，包括一些不知道烏爾姆在什麼地方的人，都在這個和那個方面受到了烏爾姆傳統的影響。”這足以證明烏爾姆設計學院的設計探索對於世界設計的影響。
而德國最重要的家用電器企業布勞恩公司在產品設計中則完美地貫徹了烏爾姆設計學院的設計精神，強調人體工學原則，以高度的理性化、次序化原則作為自己的設計準則。布勞恩公司的迪特?;蘭姆斯是這種設計精神的代表人物。
德國的功能主義設計
德國設計長期以來強調設計中的功能主義原則，強調設計中的民主特色，並反覆提倡“優良造型的原則”（即著名設計家穆泰修斯及德意志製造聯盟的理論精髓及設計準則），正是這種思想造成了幾代德國設計師對於責任感的高度重視。設計中的理性原則、人體工學原則、功能原則對於他們而言是設計上天經地義的宗旨，絕對不會因為商業的壓力而放棄。德國產品設計的總體特徵體現為：理性化、高質量、可靠、功能化、冷漠的機器外表與色彩（很少採用色彩比較鮮豔的設計，以黑色、灰色為主要色彩）
在同時期，商業主義設計盛行的美國正在進行“有計劃的廢止制”設計原則（一種純商業化設計，以形式主義的誇張為主要設計特徵，希望通過產品的不斷更新換代使原有設計迅速過時，以達到促進商業銷售的目的，雖然這種設計風格由於對安全性能的忽視和造成的資源浪費使其受到了廣泛指責，但是在消費者看來，這種具有誇張造型和鮮豔色彩的產品對於他們的吸引力卻是巨大的），德國的產品設計由於在外型及色彩方面的機器化特徵使得其在這種造型奇異的工業產品面前逐漸失去了市場競爭力。因此，在德國也出現了這樣的爭議：即到底是要功能還是要形式。在這種情況下。德國國內的一些新興設計公司和一些私人的小型設計公司開始進行形式主義原則下的設計探索。青蛙設計公司（Frog Design）就是其中的代表。
青蛙公司在設計中基本放棄了德國傳統設計中的過分理性以至於刻板的功能主義原則，充分發揮形式主義的力量，設計出了多種造型新潮的工業產品。目前對於青蛙公司的這種反傳統設計的思維仍存在着很大的爭議，但有一點可以肯定的是青蛙公司在商業上是成功的。隨着商業化進程的加快，部分德國公司開始採用一種折中的方法來解決這種矛盾：以德國式的理性主義為歐洲和本國市場設計工業產品；另一方面以國際主義的、前衞的、商業的原則為廣泛的國際市場設計工業產品。
德國的功能主義、理性主義設計風格也影響到了平面設計領域，烏爾姆設計學院的奠基人人之一，德國設計家奧托?;艾什對於德國這種理性風格的平面設計的形成起了很大的推動作用。他在設計理論中主張應該在網格佈局的基礎上進行設計，以達到高度的理性化和功能性。他希望平面設計可以使閲讀者在最短的時間內閲讀平面設計的文字或圖形，以獲得最高的準確性和最低的誤差率。1972年，艾什為慕尼黑奧運會創作了全部的標誌，他以自己的原則設計出非常理性化的整套標誌，獲得了很好的功能性。由此，他的設計理論和設計風格影響了德國和世界各地的平面設計，成為新理性主義平面設計風格基礎。
在這種思想影響下，德國現代設計的發展德國的平面設計具有明快、簡單、準確、高度理性化的特點，但也有沉悶、缺乏個性的傾向，與其工業設計一樣，雖然傑出，但卻毫無幽默感、毫無文化個性。
但無可質疑的是，德國的設計具有非常悠久的傳統，是現代設計運動的發起國之一，德國的平面設計以其獨特的風格在世界上設計史上佔有重要的地位，而其工業設計則以嚴謹的造型，可靠的質量，高度理性化的美學特徵體現了工業化時代下生活的變革，並得到了多數消費者的普遍認可。
