首先説一下香皂的去污原理
其實香皂也比較神奇，按照現代科學認識，它是脂肪酸的鹽類，既要親水又要親油，從而達到清潔去污的能力。當它遇到水時，它可以減小水的表面張力，把污物和油從你的皮膚或其他物體（如衣服）上吸走。它類似一種“表面活性劑”可以幫助水滲透到污物中，而單單是水的話，它只能在污物表面形成緊密的液滴。
香皂分子有一個親水的頭和一個疏水的尾巴。當它遇到水時，它那疏水的尾巴會努力的推開水的表面逃跑。這樣，這些尾巴刺穿了水錶面，導致水分散開完全的浸濕物體表面。同時，它的尾巴會同污物連接起來，而頭會同水連接起來，香皂分子會因此懸掛在水和污物之間，直到用水把香皂分子和污物一同沖掉；這也説明了洗衣服時，充分的漂洗是多麼重要。 
肥皂的起源
據説肥皂有這麼一個起源故事，希臘人經常殺動物祭天，燃燒的動物脂肪和草木灰中的鹼，（其實中國人幾千年前年也用草木灰洗衣）， 入河流混合之後，在附近洗衣的人們發現衣服洗得比較乾淨，由此誕生了肥皂。有人説是古希臘的女詩人薩弗(Sappho aponification)記載了這些故事。後來的人為了紀念她，就把這個過程叫作皂化。
不過，阿拉伯人、高盧人都有聲稱是他們先發現的。
有很多故事描述了香皂是如何“發明的”，其實，就象是易經八卦一樣，最初最初的來源，現代科學卻是無法考證的，香皂很可能在遠在人類歷史以前的史前時代就以某種形態存在和利用了，當然那個時候的香皂看起來可能和現在的香皂大不一樣，但是清潔的功能卻是一樣的。
在遠古時代，可能和現在一樣，皂類物質可以從植物中提取出來，如：皂草、皂根、皂樹、絲蘭等等；這些植物在河岸和湖邊生長茂盛，也容易找到；早在公元前2500年，在底格里斯河和幼發拉底河邊（現在的伊拉克南部）邊的一些陶板上就提到了香皂的使用；這時候香皂很可能首先不是用來清洗的，而可能是用來固定髮型或治療外傷的，毫無疑問，類似的物質也會在人們懂得煮肉後發現，不斷溢出的脂肪滴入灰中，肥皂泡沫就會在雨水或溢出的水中出現。
在古羅馬，油脂、油膏、草灰、化粧品使用很普遍，但沒有證據證明香皂是作為清潔用品使用的；但是，有一種專業的工具“擦刮板”用來刮掉塗在身上的油脂，同時刮掉的也有身上的灰塵。
維蘇威火山在公元79年的噴發摧毀意大利的龐貝城；後來在該城的發掘中，發現了一個完整的香皂工廠的遺址，包括在堅硬的火山熔巖中完整保存下來的一塊塊肥皂。
中國人得天獨厚，上天給了中國大地一種皂角樹，人們取其皂莢來洗衣，簡直是絕妙之極，直到上世紀還在一些地方有人使用，當然草木灰浸水洗衣法也是一直流傳着。
現代肥皂與香皂
在18世紀末工業革命工業問世後，獲得了大量的價廉的碳酸鈉，促使肥皂工業有了新的發展。到了20世紀中期，合成化學和石油化工的發展為洗滌劑提供了廉價的化工原料，促使了合成洗滌劑的興起，生產商在肥皂中加入各種香料和調色劑製成家居必備的現代香皂，促使合成洗滌劑的興起，使得肥皂工業的發展發生了很大的變化。
手工皂的流行
近些年隨着人們對環保意識的抬頭和對天然、健康產品的關注逐漸興起了自制手工皂的熱潮，手工皂的做法非常簡易，只要購買市面上已經制作好的皂基，添加自己喜歡的材料，自行變化，添加不同的材料，很容易就可製作出天然、獨特的手工皂。由於手工皂有其天然特有的性能及人們追求DIY的樂趣，近些年手工皂這類迴歸自然的產品越來越受到人們的喜愛。
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