銀杏在3億年以前已在地球上誕生了。到1.7億年前，銀杏極為茂盛，銀杏林覆蓋了地球上大部分土地。在大約1.4億年前，由於新生植物種類的滋生和繁衍，銀杏開始衰退。到了3000萬年前，地球上發生了多次大面積的冰川運動，冰川掩埋了許許多多的植物，銀杏在歐洲和北美洲遭到滅頂之災，成為埋在地下的化石。由於我國的山脈多為東西走向，阻隔了冰川，華中和華東一帶只受到冰川的局部侵襲， 因此， 銀杏在我國僥倖地生存下來了， 成為我國特有的珍品樹種， 被稱為“活化石” 。當然，銀杏在許多地方絕種還有其他一些原因，如生長緩慢、雌雄異株等。
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