端午定名
古人称五月为「恶月」或「百毒月」，尤其到了端午节时阳光最为炽热，百毒齐出。早自周代的时候，五月五日就是一个重要的日子，以艾草配挂在身上，或者以香蒲叶烧热水洗澡，来达到避邪和防止疫病缠身的作用。
唐朝以前的「端午」并不是专指五月五日，那时人们把每一个月的初五，都称为端午。洪迈《容斋随笔》有言：「唐玄宗以八月五日为千秋节，张九龄上大衍历序云：『月仲秋，日在端午，然则凡月之五日，皆可称端午也。』」唐以后这种用法就少了，可见端午专指五月五日，是唐以后的事。
古代「午」与「五」同音，所以端午又称端五、重午或重五。一说唐明皇八月五日生，宋璟表云：「月惟仲秋，日在端午」，是以午为五也，唐代四大名相之一的宋璟为了避「五」的字讳，便将端五改为端午；另一说则指自先秦至两汉，五月节的日子年年不同，但都定在第一个午日，「端」是「初」的意思，「端午」之名由此而生。
端午节别称
端午节的名称在中国所有传统节日中别称最多，堪称节日别名之最。据《荆楚岁时记》载，因仲夏登高，顺阳在上，五月正是仲夏，它的第一个午日正是登高顺阳的好日子，故称五月初五为「端阳节」。
端午又称为「浴兰令节」，这个典雅的名称来自「蓄兰沐浴」的端节礼俗。《大戴礼记》云：「五月五日蓄兰为沐浴」、《夏小正》云：「此日蓄药，以蠲除毒气」，由此可知，古代采兰沐浴以袪除邪毒是端午节的一大盛事。
宋代称端午节为「天中节」，因为端午已近夏至日，民间认为过了端午才是夏天的开始。此时，天气炎热，蚊虫孳生，百毒齐出，很容易发生传染病，古人就用「天中五瑞」：菖蒲、艾草、石榴花、蒜头和山丹来去除各种毒害。
明朝在北京一地，以端午为「女儿节」。《宛署杂记》记载：「宛俗自五月初一至初五日，饰小闺女，尽态极妍。出嫁女亦各归宁，因呼为女儿节」然而此一习俗似乎仅见于北京。
民国成立以后订端午为「夏节」，另外为纪念爱国诗人屈原又订「诗人节」。道教则称此日为「地腊节」，此外还有五月节、午日节、龙日等称呼。
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端午节起源
俗话说：「千里不同风，百里不同俗」，关于端午节的起源主要有四种说法：一是流行久远的传统观念，认为端午节源于纪念屈原；二是端午正逢仲夏疫厉流行的季节，有学者据此推测是源于对恶日的禁忌；三是闻一多先生认为端午节起源于吴越民族对龙的崇拜；四是说端午节源于夏至。
为了配合节气的运行，端午节融进了夏令饮食、服饰、禁忌等风俗。周处《风土记》云：「仲夏端午谓五月五日也，俗重此日，与夏至同」。端午吃粽子的饮食习俗在汉代并无特别的纪念意义，只是当作一种时令食品而已。俗有「食过五月粽，寒衣收入杠」，「未食五月粽，寒衣不敢送」之谚，意指吃过粽子才能收起冬衣。
自汉朝末年起，端午节才逐渐由夏至节令、风俗禁忌演变为祭奠有关的历史人物，其中流传最广、影响力最大的是纪念大文学家、爱国诗人屈原，此外还有纪念东汉孝女曹娥、吴国忠臣伍子胥等说法。从南北朝统一之后，中国的南北节俗趋向统一，端午节祭奠屈原正式由楚地而远播全国。
闻一多在《端午考》一文中又指出，端午节最重要的两项活动 － 竞渡和吃粽子， 都和龙有关。闻一多推测，端午可能最初只是长江下游吴越民族的节日。自古相 传，吴越是断发文身之国，其断发文身的目的是「象徵龙子」，以避免伤害。《汉 书。地理志下》应劭注：「（越人）常在水中，故断其发，文其身，以像龙子，故 不见伤害也。」闻一多的结论是，端午的发端应该是一个龙的节日。
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