學生
他的父親是一名富商，對滲透到中國社會各個方面的西方影響深惡痛絕。這位頑固的商人和自己的兒子、兒媳，以及孫子、孫女住在同一座大宅子裏，為自己擁有的財富而自豪。他的確很有錢，他把最小的兒子送進了大學，其他的兒子則跟隨他一起經商。這位學生剛剛二十歲，擁有着青春、財富和美好的前程。不過，這個時代所特有的問題和傷痛不斷折磨着他的靈魂。一面是他的家庭和父親——一個遵照傳統秩序統治的世界；另一面是學校和他不斷學到的新知識，包括人種學、進化學和西方的發展進步。他也和同伴交流過，但他們都是一些笨頭笨腦的少年，雖然有時也夢想過自由和破除舊思想。他們收到過激進的宣傳冊，號召他們反抗政府，反抗資本主義，反抗統治階級特權，反抗一切。他想和父親或者兄長討論這些問題，但是他不敢。他們都是非常果斷的人，才不會理會跟家庭或者生意不沾邊的閒事兒。他希望自己可以和同學交流，但是他又覺得自己的想法恐怕也不是他們能夠理解的，而且他朦朧中覺得出路就在新舊之間。突然之間，他想起中國古人的教誨，説每個人在進入思考領域之前都應該先學學哲學。
小妾
盧住在北平一座大宅院裏，她有一大羣僕人，滿櫃子的漂亮衣服，精緻的珠寶，數不清的法國香水。她大概中午12點起牀，去找理髮師梳理自己的頭髮，學習戲劇……我們的故事最好還是從頭開始。北平城裏有一位非常富有的老銀行家。他有一個妻子，是他少年時遵照父親之命娶的，成親那天是他們第一次見到對方。但是直到現在，他對她依然是剛成親時的陌生和漠不關心。因為他從來就不喜歡她，而且她也沒能給他生孩子。這樣，他很久以前就納了一個非常迷人的小妾，他的正妻對這位小妾很好，也許是因為這樣才能讓她的地位穩固。但是小妾在給他生了三個兒子三個女兒之後，變得越發傲慢，而且也長胖了，又喜歡吵架，再也沒有任何吸引力。這樣，我們的老銀行家一年前就想從茶館買一個女孩養着，好給自己的生活增添一點新內容，讓自己煥發第二春。他已經學聰明瞭，他可不會讓一個十八歲的女孩待在自己家裏，他希望她能夠真正地快樂，因此他給她買了最好的宅子、衣服、珠寶和香水。但現在問題來了。在茶館生活過多年之後，她可不會對男人有什麼好印象。她很有野心，想成為演員，獲得榮譽、自由和聲名。
滿洲貴族
我已經年過五十，但身體還很好，不過我知道自己的生命已經結束，我在世俗的存在只是因為對佛的信仰。我擁有皇室的血統和貴族的頭銜。清朝時，我父親是大清王朝派駐法國的公使。在巴黎，法國7月14日國慶日的慶祝活動給我留下了永生難忘的印象：人們走到街上又唱又跳，所有人都沉浸在歡樂和愛國情懷當中。在這一天，我是多麼希望自己的民眾也能夠不再自閉，也能像西方人一樣充滿熱切的愛國情懷。我很瞭解西方人，我到過幾乎所有歐洲國家的首都，並努力去了解當地人的心理。我學習到很多知識，我希望自己回到祖國後，能夠通過自己掌握的知識促進國家的進步和發展。但天有不測風雲，巨大的不幸降臨到了我的國家。皇朝被推翻了，古老的傳統被遺忘了，戰爭和災難遍佈中國。我的內心充滿遺憾，但卻不知該如何説起。我的兒子娶過兩任妻子，不過她們都死了。現在，他又娶了第三任妻子。他住在河南，在省政府擔任官職。他有三個孩子。不過，我最大的孫女已經嫁人，成了別人家的媳婦。我的第一任妻子很早就過世了。我是遵從父親之命跟她結婚的。但我非常愛我的第二任妻子，她是歐洲人。她就是我的全部生命和快樂……
太監
他住在北平附近，這裏是民國政府專門留給清朝太監的一塊土地。他負責管理這塊土地，因為他原來在宮廷裏就是太監總管。如果你詢問他的生活，他會告訴你他現在是個農民，靠賣家禽和雞蛋為生。他不喜歡提過去，多年在宮廷裏生活，他已經學會了沉默和進行判斷。如果你繼續打聽，他也會斷斷續續地告訴你，他三十五歲之前一直都是商人。他也像其他男人一樣，已經娶妻生子。但厄運降臨到了他的頭上。他的生意垮了，多年積攢下來的一點錢也沒了，他的妻子死了，最小的孩子也死了。他生活在悲慘之中。但他不是一個輕易放棄的人，他受過教育，能讀書寫字，而且瞭解社會。他四處找事做，好緩解自己的困難。正好，宮廷裏的大太監職位有空缺。他沒有猶豫，立馬當了太監，並獲得了這個職位。一段時間之後，他在宮裏越來越吃得開，因為他非常機靈，而且會打探消息。他對皇家來説不再是一個簡單的奴才，而是成了皇帝和很多權臣的朋友。如果不是革命終結了這一切，他肯定過得非常舒心。皇帝被驅逐，紫禁城的大門向所有人打開了，太監都出了紫禁城，躲到了西山裏。當他們死後，這種野蠻的太監製度也就隨着他們一起消失了。
十三歲的小丈夫
孔家正在熱烈地討論一個問題，急需好的辦法解決。母親無助地躺在炕上，動不了，她的腿摔斷了，煮不了飯，喂不了雞，沒法種菜，也沒法照看四個孩子了。她的丈夫在北平的一個菜館裏做廚工，一個月才回來一次，他們的大兒子在理髮店裏做學徒，只有禮拜天下午有半天的空閒。他們實在太窮了，也不可能僱人幫忙。她的丈夫正在絮絮叨叨説只有一個辦法，其實她也非常明白現在只有一個辦法可想。但她還是沒有説話，這個辦法應該由一家之主丈夫來説：大兒子必須娶個妻子，必須説個媳婦進來做事、照顧母親。
但這也解決不了所有問題。成親總要做些準備，他們要找媒婆給説個合適的。找到合適的媳婦之後，還要找算命的算算兩個人犯不犯衝，能不能結婚。即使這一切都順利，他們還要準備彩禮，然後再找算命先生算算日子。這麼長的時間孔家肯定是等不起的。所以，他們首先要縮短挑媳婦和交換彩禮的時間。母親想到一個好辦法。鄰村兒有一個窮人家的哥哥死了，照顧一大家子的重任就都壓在了弟弟身上，但弟弟也有自己的妻兒要照顧。那家寡婦的大女兒已經十五歲了，少喂一張嘴，即便不給他們彩禮錢，他們肯定也很願意。
童養媳
在中國，有些貧窮的家庭甚至在兒子長大之後沒錢説媳婦兒。這樣，他們只能在兒子才十歲左右的時候，買下一個三四歲的小女孩兒給他做童養媳，一起養大，然後讓兩人結婚。陳秀就是這樣一個童養媳。她的父母是洪災和饑荒時逃難在外的災民，為了攢足回鄉的路費，二十三個大洋把她賣給了她的婆家。婆婆待她很好，她也很快樂，而且她的小丈夫一有空就跟她一起玩捉迷藏。雖然只有十歲，他已經在郵局當起了小郵差，每個月能賺上五個大洋，儼然一副嚴謹、自強自立的小大人模樣。陳秀學着掃地，洗碗，甚至開始學一點縫紉活兒，不過她還太小，還沒法兒學煮飯和織布。為了讓她以後能成為一個有教養、討人喜歡的媳婦兒，她的婆婆甚至還教她唱歌和跳舞。陳秀很喜歡丈夫和婆婆，也喜歡這樣的生活。她已經四歲了，再過十年，她就會和丈夫結婚。
算命先生
歌舞會裏的小女孩
小女孩
人力車伕
小販
透過糊着紙的窗户，你可以看到一座美麗的院子，四周石牆環繞，把房子與外界隔離開。不過從石牆外面，白天晚上都會有各樣的聲音響起，傳到你的耳朵裏：有叫唱的聲音，有叮噹響的聲音，有尖刺的聲音，有發悶的聲音……不一而足。這些都是沿街叫賣的小販的聲音，他們走街串巷，叫賣自己的貨物。販賣不同貨物的小販發出的聲音各不相同。快聽！這是補鞋匠的聲音。他的肩膀上掛着鐵鞋楦，上面繫着一個小錘子，發出悦耳的聲音。你可以清楚地聽到這種聲音隨着補鞋匠的步伐漸漸遠去。然後，你又聽到了聲音悠長的喇叭聲，這是磨刀匠的聲音。今天刮鬍子了嗎？不用着急，有走街串巷的理髮匠呢，他們可帶着齊全的工具。你聽，聽到那種清脆、尖利的聲音了嗎？這是由一根鐵絲連在一起的兩片鐵鉗碰撞發出的聲音，正是理髮匠的聲音。聽到兩個小銅缽碰撞的聲音就知道是煙販走過來了。而販賣糖果的則敲打着一面大銅鑼，很多小顧客可是一天到晚盼着他們來，好換幾顆糖果吃。賣水車發出的聲音是吱吱的尖促的聲音。
工業家
農婦
她是秋收時出生的，田裏缺人手，母親只好在下地的時候把她也帶到田裏。從春天到秋天，她的幼年都是在田裏度過的，而在寒冷的冬天，她則坐在屋裏紡織。這個地方的人幾乎與世隔絕。村子很小，沒有火車經過。所以，對她來説，嫁到一個很遠的村落也算是件了不得的事情。她是坐着紅轎子被抬到夫家的，之前從來沒見過自己的丈夫。不過，她的生活沒有多大改變，只是現在要跟着新的家庭到新的田裏幹活。她也生了孩子，其中也有一個是秋收時生的，他在幹活的時候也把他帶到了田裏。她看起來沒什麼表情，你可能甚至在想她到底有沒有靈魂或者感情——她是好是壞！那你不如去問問土地是好是壞，問問落下來的雨，或者長在地上的樹。
幸福的一對
兒媳
老人
婆婆
她知道自己很幸運。她有三個兒子，而且對她都非常孝順。她已經六十多歲，但她覺得自己的身體還很好，還可以在家裏當上二三十年的主。她不像很多老人一樣喜歡生活在過去，相反，他覺得自己有責任管理這一家子的前前後後、裏裏外外。他們住在上海。她的丈夫活着的時候是個魚販，她則照顧三個孩子。現在丈夫已經去了，三個兒子也已經長大，能夠自己賺錢過活了。她的三個兒子都很聰明，活計都很好，也很快就把小時候説定的媳婦都娶進了門。大兒子是司機，開得非常好，因此掙得也比較多，每月能有四十五元，比普通的上海司機多一小半兒。二兒子在燃氣公司當工人，每月掙三十五元。小兒子則在一家中國人開辦的出口公司做職員，每月只有十五元。三個兒子把自己掙的錢一分不少全交給母親，母親負責採購一大家子的所需。她監督兒媳婦們做家務、煮飯和洗衣服，還負責教育孫子孫女們。如果哪個媳婦想買件新衣裳或新鞋子，她都得去找婆婆要錢。這樣的生活模式在中國已經持續了幾千年，所以這位婆婆一直到死都會堅持這樣管這一大家子。
