中國人在黃曆的12月24 日「送神」後，開始全家大掃除，當家裏煥然一新後，在12月底「除夕」時，要在牆或門貼上「春聯」、「年畫」、「門神」、「春條」或「斗方」，以舉行敬神祭祖的「辭歲」儀式。而傳統的「春聯」、「春條」或「斗方」是國人在過年時，把賀年的吉祥話用毛筆寫在紅紙上，貼在牆或門上，以增加過年氣氛的裝飾物。
圖1 春聯是種結合文學與書法的民間藝術
「春聯」、「年畫」、「門神」、「春條」或「斗方」統稱為「春貼」。若用單條書寫的吉祥話語（恭喜發財）者稱為「春條」。若用正方形紙書寫的字（福、春）者稱為「斗方」。若貼於大門兩扉的春貼稱為「門心」，等於古代「桃符」的「神荼」與「鬱壘」。若寫成對聯者稱為「春聯」（俗稱「對子」），上聯（又叫右聯）貼在門右，下聯（又叫左聯）貼在門左。春聯的種類依位置分為楹聯、門聯、中堂聯等，每幅春聯都有「橫批」貼在門楣。有些地區也將各種春貼稱為「春聯」。以上均屬於傳統的春貼類型，現代的春貼出現其他的形式，如機器印製紅底燙金字的春貼，也有立體圖案或卡通造型的春貼，材質也不侷限紙張而採用塑膠或絨布的。而春貼的起源有三：「宜春帖」、「桃符」及「延祥詩」。
「宜春帖」是人們在「立春日」用來招祥納福的物品。南朝梁宗懍所着的《荊楚歲時記》談到「立春」的習俗：湘、鄂的人們在頭上戴着以彩色綢布剪成的燕子，還要寫「宜春」二個字貼在家中門柱、門楣。後來有人將「宜春」二字改寫其他的吉祥話語，就演變成「春貼」。
「桃符」是周代的人們在過年時，用桃木板（長六寸，寬三寸）畫上「神荼、鬱櫑」二神後，懸掛在大門兩扉以驅避鬼怪的物品。因為相傳在東海度朔山上有棵大桃樹，樹下有主管萬鬼的神荼和鬱櫑，每遇作祟的鬼就會把它捆起來餵老虎，因此人們相信神荼和鬱櫑是管控萬鬼的神明，在桃木板畫上他們可達到驅邪避鬼的效用，故《後漢書、禮儀志》説：「正月一日，造桃符着户，名仙木，百鬼所畏」。五代的後蜀主孟昶在桃符上提寫聯語：「新年納餘慶，佳節賀長春」，這是我國的第一副春聯，見《宋史、蜀世家》。宋代時桃符由桃木板改為紙張，叫「春貼紙」，春貼是寫在白紙上，到了明代改用紅紙，也將「桃符」改稱為「春聯」。
「延祥詩」又稱「帖子詞」，是立春時朝廷要翰林文士進獻的帖子詞，以描寫景物、歌頌昇平或寓意規諫為內容，文字工麗，多為五言或七言絕句，並張貼於宮門及宮苑各殿堂樓閣上，一些成對的聯句就變成春聯。
明代《簪雲樓雜話》記載：「春聯之設，自明太祖始」，故春聯是因為明太祖朱元璋大力提倡而普及的，相傳某年的除夕夜晚朱元璋微服出巡金陵（今南京），發現有户人家沒貼春聯，一問户主是閹豬的又目不識丁，且無人代寫春聯，於是他就依據户主的職業，寫下「雙手劈開生死路，一刀割斷是非根」的春聯趣聞。
後來的春貼就是民間桃符、宜春帖與宮廷帖子詞互相影響的產物，併成為一種風俗，更發展成為民間的藝術，結合了文學與書法，人們會在大門貼上春聯，並可看出主人的職業是書香門第（忠厚傳家久，詩書繼世長）、或是經商（五路財神年年到，八方銀兩日日來）、或是務農（六畜興旺，五穀登豐）。
除了春聯外尚有斗方或春條，貼在家裏各角落，例如在大門貼上「福」、「春」、「大家恭喜」、「招財進寶」、「恭喜發財」，在米缸貼上「滿」或「五穀登豐」，在廚房貼上「山珍海味」，在畜舍貼上「六畜興旺」。春貼若貼在不適當的位置，可會鬧出笑話的，例如清朝《鄉言解頤》就記載了一個不識字的人把「肥豬滿圈」的春貼，貼在卧室內，就引來鬨堂的大笑。
圖2「福」倒貼表示「福到」了
人們將斗方「福」字特意貼「倒」（音同「到」）的方式，以表示福「到」了。因為相傳明太祖朱元璋在宰相胡惟庸謀反失敗後，就行中央集權制以鞏固皇位，有次為防止民眾造反，特命令錦衣衞用「福」字作為殺人的記號，他的皇后馬氏知道後，就下令滿城民眾必須在天明之前，在自家大門貼上「福」字，其中有户不識字的人家卻把福字貼倒了。隔日朱元璋發現家家户户都貼了「福」字，也知道那家人把福字貼倒了，以為是錦衣衞的辨識妙計，就親自帶領親信部隊捉拿那户人家，將要滿門抄斬之際。馬皇后見事情不妙，就急中生智對朱元璋説，那户人家知道他是皇帝將要來訪，會帶來福氣的，所以故意把福字貼倒了，表示「福到」的意思，皇帝一聽有道理，龍心大悦，就敕免那户人家的生命。從此人們為求吉祥平安及紀念馬皇后而特將福字貼倒，這就是福字倒貼的來由。
在宋朝出現「合字斗方」，例如「進寶財招」橫向組合中，「財」字是搭借「寶」字的「貝」部分以及「招」字的「手」部分，巧妙合成隱藏，表面看只有三個字「進寶招」，實意上是四個字的「進寶財招」，取意財寶廣進。另外，「黃金萬兩」或「日進斗金」也是常見的「合字斗方」。
圖3 「進寶財招」的「合字斗方」取意財寶廣進
春貼還有些特別的習俗規定，例如未服滿三年的喪家，死者為男性用青色，死者為女性用黃色，內容也改成哀悼之詞。陝西的人們在春貼上會寫吉祥的語句，不識字的鄉民則畫「十」字。山西、陝西的人們有倒貼「有」字斗方的習俗。近年來橫批也出現了從左至右的寫法，是受西方文化由左至右書寫方式的影響。而傳統式手寫的春貼仍受喜愛，因為人們相信，拿到有福氣者所寫的春貼會帶來福氣的。
圖4 年年有「魚」的年畫年年有「餘」
到了近代在大陸地區流行貼上吉祥圖案的年畫，可説是圖文並茂，也流行到其他華人居住的地方。新興卡通圖案或立體造型的春貼很受年輕人的喜愛，因除夕吊掛它不僅可增添年味，平時也可當擺飾來增加生活樂趣。近年來出現新式的建築物（公寓），所以貼長條的春聯的習俗漸漸式微，惟貼小型紅紙（斗方）尚還流傳。
圖5 年輕人喜愛立體造型的春聯增添年味又可裝飾用
有些公司行號、地方政府或民意代表將名字及商標印在春貼，免費送給客户或民眾，可提高知名度或收廣告宣傳的效果，這種免費的廣告春貼也很受人喜愛。基督教的教會或教徒會入鄉隨俗的寫印有關福音的春貼，如「主賜平安」、「天賜十條誡，門迎八福春」等，送給教友作為賀年的祝福，或送給非教徒作為傳教的用途。所以春貼不僅是過年的傳統裝飾物，它尚有廣告宣傳及傳教等的功能。
朝鮮半島的人們也有貼春貼的習俗，稱為「立春榜」，仍用漢字書寫。人們有在「立春」貼對聯的習俗，如「天上三陽近，人間五福來」，貼在楹柱、門柱上，常會直貼或對稱斜貼呈尖角形。也有單句的立春貼，如「開門萬福」。還有單字的斗方，如「龍」、「虎」等。中國自明代改用紅紙寫春貼，而原始的春貼是寫在白紙上，這種風俗傳到朝鮮半島並被保留下來，至今他們仍用白紙及漢字寫春貼的。越南人和新加坡人也有在春節時貼春貼的習俗，傳統的春貼也是用墨把漢字寫在紅紙上，形式與中國的春貼相似。
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