寒食節是紀念介子推護駕感人肺腑的故事，傳説在春秋戰國時，晉國國君晉獻公的寵妾驪妃為使自己的兒子繼承王位害死了太子申生，又想陷害晉獻公的另一個兒子重耳，重耳為了逃避驪妃的迫害，而被迫逃離晉國。
一日，公子重耳迷路在山中，好幾天沒有食物。當時大臣介子推護駕跟隨重耳，就從自己的腿上割下一塊肉，煮熟了給重耳充飢，重耳流亡了19年後，返國即位，即是春秋五霸之一的晉文公，晉文公一一加封跟隨他流亡的大臣，因為由於介子推還鄉探母，晉文公便忘了封賞他。後經他人提醒，他才想起舊事，心中愧疚。便親自到介子推的老家綿山探訪，卻找不到介子推的蹤影。
由於介子推是個出了名的孝子，有人獻計説，如果放火燒山，介子推為了母親，一定會出來的。晉文公便下令火燒綿山，直燒了三天三夜，介子推卻沒有出來。等火熄滅後，人們看見介子推和他的母親，被燒死在一棵柳樹下，而發現一片寫着血書的衣襟：
割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。柳下做鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。 臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明。
晉文公十分傷心，即下令將綿山改稱介山（即山西介休縣境內的介山），又下令把介子推被燒死的那一天定為寒食節，以後每年在這一天都要禁止生火，吃冷飯，以示追懷之意。
次年寒食節，晉文公到介山祭介子推，先在山下寒食一日，第二天才上山，發現那棵柳樹已長出了翠綠的嫩條。晉文公便走上前去，折了一支柳條，編成一個圈兒帶在頭上。隨從的臣子也紛紛倣傚他折柳插頭。於是，晉文公便把這棵柳樹命名為「清明柳」，也因此稱這一天定為清明節。
每屆清明，人們把柳條編成圈兒戴在頭上，把柳條枝插在房前屋後，以示懷念，這就是清明「折柳插頭」習俗的由來。在宋朝以前，清明僅是個附屬在寒食節習俗中的一個次要的節日，而清明節掃墓，那是是宋代以後出現的事了。
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